咲耶のクリスマス・イヴ×５の大攻防戦
（尾けられてる？）
　胸中で咲耶は呟いた。
　気配は二つ。ただ存在だけを示しており、男女の違いさえもわからない。
（まったく、これからお兄様と甘いひと時を、お邪魔虫なしで過ごそうとしているって言うのに）
　一年に一度の誕生日。その日だけは、兄を独り占めしてもよいという暗黙の不文律が、彼女たち姉妹の中にあった。
　彼女にとっては、今日がその日だ。破られることのない、約束の時間。
　それを、邪魔する？
「ちっ」
　駆け出す。撃退も可能だが、撒いたほうがいい。今日の待ち合わせ場所は、兄と姉妹しか知らない。どこに行くかを前もって提示するのは、条約の一つでもある。無論、自然な会話の中で、さりげなく『どこそこへ行く』と全員の前で言うだけだが。そして、それが虚偽であったことは幾度もある。
　今日のデートも、そうである。待ち合わせ場所は提示したものと同一だが、行き先は違う。
　ともあれ、相手が姉妹以外なら、撒いてしまえば自分の行き先は知らないはずだ。
　そう、姉妹以外なら。
「！？」
　ヒョオっと風が吹き、眼前、数メートル先の空間に塵芥が吹き荒れる。それは徐々に形を成した。人へと。
「駄目だよ……姉くん」
「千影…」
　黒衣の少女が、薄い笑みを唇に貼り付けて、立っていた。
（街中で転移する？　普通）
　見られてしまうことなど、彼女にはどうでもいいのかもしれないが、思わずにはいられない。何にせよ、彼女の真意を測れるものなど、兄も含めて、存在しない。
「兄くんと……どこへ行くつもり……なんだい？」
「昨日言ったでしょ？　ディアラバーズよ」
「虚偽は……感心しないな」
「存在自体が霞みたいな、貴女に言われたくないわね」
　腰を探る。今日は武装よりも装飾を気にして、武器をあまり持っていない。持ってきただけでも、自分に感心する。
　ジャキンっ、と伸縮式の警棒が伸びる。
「通してくれないと、条約違反で姉妹会議にかけるわよ？」
「虚偽も……違反だが……？」
「治外法権って知ってる？」
「それは、お姉ちゃまにはないよ」
「もちろんですわ」
　振り返らずとも、背後の声の主はわかりきっている。花穂。春歌。
「………」
　くっ、と笑った気がした。
「……姉くんが何を言おうと、私の役目は果たすよ」
「私を止める？　無理よ。恋する乙女は何より強いの」
「それについては……私も同じだ。……そして、そんなものでは、私に勝てない」
　わかっている。警棒は意思を示すだけのものだ。魔術師と、偶然の強者、武道の達人を前に、こんなものが役に立つわけがない。
　だから咲耶は、懐から、それを引き抜いた。
　カードの束を。
「ほう……」
「お姉ちゃま、本気なの？」
「引き返せませんわよ？」
「本気よ」
　すると、千影も同じものを懐から抜いた。花穂も春歌も、そうだろう。
　咲耶は半身を引いて、三人共を視界に入れた。やはり、花穂も春歌もカードの束を持っている。
　そして、四人の腰に、異様なバックルを持つ、ベルトも装着されていた。
「行くわよ」
「掛け声などいらない」
「うん」
「勝負なのですから」
　戦いの覇権を、賭けて。
　四人は叫んだ。
『変身!!』

※

「うしっと」
　靴紐を締めて、兄は立ち上がった。
　月に一度の割合で訪れる、妹の誕生日。
　前回の亞里亞からは一ヶ月以上の期間があったが、それでも足りないぐらいかもしれないのだ。今日の妹は。
「さ、行くか」
　玄関のドアに手をかけると、ピンポーンとチャイムが鳴った。
「ん？　はーい」
　そのまま扉を開けて、客人を迎える。
「やっほ、あにぃ！」
「お、衛か。どした？」
「えっへへー」
　ショートカットがよく似合う妹は、後ろ手に持っていたものを差し出した。
「エア・トレック？」
「うん。実は昨日の夜、公園を走ってたら調子が悪くなっちゃってさ。それであにぃに見てもらおうと思って」
「だったら鈴凛に見てもらえばいいじゃないか。俺より専門家だろ」
「あねぇ忙しいんだって。あにぃもエア・トレック持ってるし、あねぇにつきあっててメカにも詳しいでしょ？」
「う〜ん」
　これから出かける予定だったのだが。
「ま、いいか。ちと待っててくれ。つーか上がれ。寒いだろ。リビングに新聞紙広げておいてくれよ。俺、工具持ってくるから」
「うん！」
　笑みで答える衛は、ポケットに忍ばせた携帯電話のボタンを一つ、こっそり押した。

※

「ふふ、まずは第一段階成功ね」
　彼女は喫茶店の中、携帯電話を手に呟いた。
　その画面には、今しがた送られてきたメールの内容が表示されている。
『出立前の引止め成功。プリティーへ、成功の祈願を』
　差出人はガード。
　素晴らしい。この幸先のよさは何だというのだろう？
　シェイドとシンガー、フラワーも、目標への接触を遂げ、交戦状態に入った。
　三人の獣にかなう者は、そうはいない。当代随一の召喚者。
　そして…
「ん……」
　メールの着信を知らせる振動が、彼女の手に伝わった。
　見て、驚愕する。クローバーからの伝言。
『シェイドとフラワー、シンガー、突破さる。気をつけよ、プリティー』

※

「ふんっ……」
　鼻腔から息を吹いて、咲耶は駆け出した。
　まさかこんな事態になるとは。自分の計画がばれたのか？
　だがしかし、千影と春歌、花穂が来たのなら、まず主戦力は消えたといっても過言ではない。
　ただ一人、を除いては。
「はあ……はあ……」
　街中とはいえ、まだ人通りの少ない場所だ。駅前まで行かなければならない。
　二人のように無茶を仕掛けてくるなら、人は少ないほうがいい。
「はっ！！」
　殺気に気づいて、飛びのく。
　走り続けていたら、間違いなく踏み込んでいた領域が、はじけ飛んだ。
　アスファルトが飛び散り、こちらに迫ってくる。
「はあっ！！！」
　氣の開放。アスファルトが蒸発した。
　爆心には、やはり二人の少女が。
「アネキ、通さないよ」
「姉チャマ、覚悟するデス」
　鈴凛と四葉。この二人で来るのなら……
　たんっ、と咲耶は上体を逸らした。
　胸を、肩を、額を、弾丸が掠めた。
　四葉と、鈴凛の、各々の右手に、硝煙を吐き出す拳銃が握られていた。
「本気、みたいね」
　ザックから拳銃を取り出し、咲耶も二丁拳銃で、身構えた。
　銃撃戦。
　考えるな。感じるんだ。

※

「ありがと、あにぃ！」
「パーティーには遅れるなよー」
　直ったエア・トレックで走っていく衛に、兄は手を振ってから時計を見た。
「げ、ヤバいかも」
　咲耶は時間にはうるさいのだ。少なくとも記憶では。
　まあ、すぐに許してくれるのも常だが、それに甘えていてはいけない。
「ほんじゃま、行きますか」
　ジリリリリリリ…
「……」
　無言で、玄関脇の子機を取る。
「もしもし？」
『にいさま！　大変ですの！』
「白雪か。どした？」
『姫、姫、失敗してしまったんですの！！』
「何を」
『ケーキですの！　今日のケーキ、失敗してしまったんですの！』
「…そりゃ大変だ。俺は何をすればいい？」
『作り直すので、手伝いに来てほしいんですの！！』
「え。そりゃ無…」
『お願いですのぉ！！』
「………はい」
　うなずく自分に問いかける。
　どうして俺は妹に弱いんだ？

※

『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため、かかりません』
　クローバー、ベルリン。共に撃墜。
　見誤っていた？　いや、計画通りだ。
　連続の戦いは、目標を確実に消耗させている。
　次は、
「ビーストマスター、出番よ」

※

「次は鞠絵？」
「すみません、姉上様。これもすべて、兄上様のためなんです」
　いつも以上に獰猛な雰囲気の漂うミカエルを連れて、近代史上十指に入るメガネっ娘が、咲耶の前に立ちはだかる。
「ここまできて、戦うのはよしましょう、とか言っても聞かないんでしょう？」
「ええ、ごめんなさい」
「構わないわよ、ビーストマスター」
　辺りを見回す。電線という電線に鴉が、地面という地面に鼠が。
　ならばこっちも、本気を出さねば。
「今こそ、汝が右手に……その呪われし命運尽き果てるまで……高き銀河より下りたもう蛇遣い座を宿す者なり……」
　右手に力が収束する。
「されば、我は求め訴えたり……喰らえ、その毒蛇の牙を以って……」
　筋肉がきしむ。暴れ狂う、毒蛇。
「蛇咬（スネーク・バイト）！！！」

※

「ビーストマスター、撃破……やるわね、お姉ちゃん」
「やっぱり最後は、あなただったわね、可憐」
　待ち合わせ場所の、ベティーズ前、からくり時計の広場。
　そこに、二人の少女は対峙していた。
「何故、邪魔をするの？　千影や春歌、花穂、四葉、鈴凛、鞠絵まで使って」
「それだけじゃないわよ」
　ひゅんっと、可憐が投げてよこした携帯電話を、咲耶は受け止めた。
　画面は呼び出し中と表示されている。その相手は、『お兄ちゃん』。
『もしもし』
「お兄様？」
『あれ？　これ可憐の携帯じゃ？』
「ちょっとね。それよりお兄様、どうしたの？　時間はもう」
『あー、すまん。雛子と亞里亞に会っちゃって、今Green Christmasだ。すぐ行くから、ちょっと待っててくれ！』
「そんな…！」
『マジですまん！　あー、亞里亞！　こぼすこぼす、気をつけて！』
　ぷつっ。つーつーつー。
　ピッ。
「そういうこと……」
「そういうことよ」
「何故？」
「なかなか会えない男女は、ぎりぎりで約束を果たしたときに、強く結ばれる。それを狙ったと解釈はしてくれないかな？」
「嘘は良くないわよ。お兄様に嫌われるわ」
「……！」
　痛恨の一撃、といったところか。
「でも、最後の最後で、あなたたちの計画も終わり。お兄様は来るわ。絶対に」
「……予約してあったホテルは、キャンセルしておいたわ」
「………！！」
「油断ならないのも、うそつきなのも、お互い様ね、お姉ちゃん」
　可憐が、ゆらりと体勢を変える。見た目には、普通に立っているようにしか見えない。
　だが、それで彼女は、幾人もの敵を葬ってきた。
　究極の、ネイティブ・シスター＜アンチェイン可憐＞。
「今日が終わるまで、あと数時間。それまで、お姉ちゃんには眠っていてもらうわ」
「眠るのはあなたよ」
　ビキビキと、腕の筋肉が鳴る。先ほどの、獣使いのときとは比較にならない。
「長女、＜双拳（ダブル・インパクト）＞咲耶。推参（おしてまいる）」

※

「お兄様、遅ーい！！」
「すまんすまん！　マジですまん！」
「せっかくの私の誕生日なのに、遅れるなんて、最低よっ」
「だからすまんって――あれ？　咲耶、お前、なんで上着の袖が破れてるんだ？」
　言われ、咲耶は思わず腕をさすった。
「あー、ちょっとね」
「…？　ま、そのままじゃ寒いだろ。これ着ろ」
　そういって兄は、コートを脱いで、咲耶の方にかぶせた。
「お兄様……」
「せっかくの誕生日に、風邪なんか引くなよ。そだ、これから服買いに行くか。俺はいつも、お前たちのためにバイト――うわっ」
　言い終わらないうちに、咲耶は兄の胸に飛び込んでいた。
「お兄様、ありがとう……でも、今日は、他の娘のことは言わないで……」
「は？」
「お願い……」
「……わかったよ」
※

「これが、狙いだったのでしょう？　可憐さま」
「ええ」
　じいやが運転するリムジンの中で、可憐はうなずいた。
「あなたたち姉妹は、他人の私から見ると、不器用に見えてなりません。ご自分では、どう思われます？」
「そうですね……不器用、ですね」
　頷いた。
　服はぼろぼろだった。体は、気絶する程度だ。
　しかし、負けた。
　姉は、数に勝る敵を打ち倒し続け、勝ったのだ。
　そして、最後にこう言った。
『決着は、聖夜によ』
　そうだ。誕生日に決着など、負けるに決まっている。
　すべてが等しくある日。聖夜。
　その日に、世界は祝福に満ちる。
　自分への。
「行きましょう、じいやさん」
「はい」
　進むリムジン。
　窓の外では、ブティックではしゃぐ姉と、それに困惑気味の兄が、とても楽しそうに、笑っていた。
"All's fair in love and war."closed.
Back