花の上のきらめく露の消えぬ間に

　しとしと、という、古来からの擬音が似合いそうな雨が、彼と彼女の周囲に落ちている。
　六月を終えても未だに梅雨は終わらず、せっかくの誕生日だと言うのに、苛立ちを誘うような天気は昨日から続いたままだった。
「ま、覚悟はしてたけどね」
　自前のビニール傘の下、鈴凛は苦笑する。
「この時期に生まれた人間の宿命って奴よ。この間の、四葉ちゃんの時もそうだったじゃない？」
「侘真（たまき）がそんな事を言ってたな」
「そうそ。それに、千影ちゃんに教えてもらったんだけど、蟹座は水の属性なんだって」
「どういう意味だ？」
「よくわかんないけど、そうなんだって。だから、水に関連することが起きるんじゃないかな？」
「そうなのか」
　興味はないので、適当に彼はそう言った。
　と、傍らの妹が声をあげた。
「ねえねえアニキ！　あの服屋入ろっ」
「？」
　彼女が指差す方角には、彼女と同世代の少女が好みそうなブティックがあった。雨とはいえ、下校時間なので、そこそこに学生の入りはあるようだ。
「なんで？」
「なんでって……服買う以外に、何かすることあるの？」
「いや……わかった」
「よーし、それじゃ、Let's Go!」
　雨に負けじというように進む彼女に従い、歩を進める。
　まあ、いいだろう。彼女の誕生日だ。彼女の望むようにすればいい。
（鈴凛らしいかと問われれば、わからんがな）

　店に入ったとたん、鳥肌が立つ寸前の冷気が肌を触った。
「すっずし～」
　彼女の言うとおり、確かに冷房が効いている。だが、どちらかといえば、湿気を除くための空調だろう。
「どんなのがほしいんだ？」
「え？」
　くる、と鈴凛が振り返る。彼はもう一度聞いた。
「どんなのがいい？」
「え？　え～と……」
　視線を逸らし、彼女は口篭もった。そわそわと店内を見まわす。
「え、えーと、あれ！　あそこから見よ！」
「ん？　おお」
　すたすたと、楽しいと言うよりは、慌てているような歩調で、彼女は歩いて行く。
「？」
　不可解な気はしたが、当然だろうな、とも思う。彼の記憶では、鈴凛はあまりこういった店に来ないはずだ。服はいつもシンプルかつ、彼女の趣味により、汚れても構わないようなものが選択される。しかも買ってくるのは母親だ。
「ど、どれがいいかな、アニキ？」
　棚を指し示され、彼はあごに手をやった。
「――これとか？」
　白いシャツにファンキーなアートがプリントされたものを指差す。
「これ？　じゃあこれにしようか」
「は？」
　あっけにとられているうちに、鈴凛は同じシャツが重ねられた棚から、一番上のものをひったくって、レジに早足で向かう。
「ちょま！」
　がしっと鈴凛の腕を掴むと、彼女はびくっと振り返った。
「え、な、なに？」
「それでいいのか？」
「い、いいよ？　アニキが選んでくれたんだもん。うん」
「――サイズも、それでいいのか？」
「え？」
　彼女は目を見開いて、シャツを広げた。そのまま体に当てる。
「………」
「……あ、あはは、ちょっと大きかったね……」
　あからさまに誤魔化し笑いの鈴凛に、彼は嘆息した。
「――どうした？　学校で何かあったのか？」
「えっ？」
「いつもと違う」
「そ、そんなことないよ？　いつもどおりだもん」
「……いつもどおりの奴に、『いつもと違う』なんて言わない」
「………」
　うつむく鈴凛。彼も、何も言わなかった。
「――あのね」
　ぽつり、と彼女が口を開いた。
「私って、可愛くないよね？」
「――どこが？」
「ほら、普通私ぐらいの女の子なら、こういうところに来てお洒落な服買ったり、お化粧品買ったりするじゃない？　咲耶ちゃんみたいにさ」
　目的があれだけど、と彼は思ったが、鈴凛は続ける。
「でも、私がやることって言ったら、メカのことばかりじゃない？　帰りにジャンク屋寄って、家に帰ったらラボにこもって、朝まで徹夜して、もう、ほんと、女の子っぽくないよね……」
　彼女はぎゅっと、シャツを握り締めた。
「だから、今日から、少し女の子らしくしようかなって。誕生日だし、新しい、女の子らしい私になろうかなって思ったんだ……」
「――なりたいのか？」
「え？」
「女の子らしくなりたいのか？」
「…アニキ…？」
　彼は嘆息した。
「先に言っておくが、お前が咲耶みたいになるって言うのなら、俺は笑うぞ」
「笑う！？　アニキが！？」
　まるでありえないというように彼女は声をあげた。
「笑う。お前がそんなふうになるなんて想像できんが、どんなに滑稽かはわかるからな」
「こっけい……」
「滑稽だな。まったくお前らしくない。第一、お前は本当にそうしたいのか？」
「………」
「俺にはそう見えん」
「……やっぱり、変、かな」
「変だ。いつものお前のほうが、俺には合ってる」
「えっ？」
　ぱっと、彼女は顔を上げた。
「あ、合ってる？」
「そうだ。洒落っ気など微塵もなく、いつも趣味に金をつぎ込んで、ラボに閉じこもって役に立つようで立たないような代物を作成し、月末でもないのに金欠になり、いつも俺に頼ってくるお前のほうがいい」
「……アニキ、それ、誉めてるの？　けなしてるの？」
「どっちでもとれるだろう。俺は、お前がお前らしいほうがいいと言っているだけだ」
「………」
　彼女はうつむき、そのまま黙ってしまった。
　何か悪いことを言ったのだろうかと思案すると、がしっと手首を掴まれた。
「？」
「アニキ」
「なんだ？」
　彼女は顔を上げ、にやりと笑った。
「そんなに言うなら、覚悟してよね」
「………」
「さ！　電気街百件めぐり、行くわよ！！」
「……了解」
　こちらの手をしっかり握ったまま、外へ駆けていく妹に引きずられ、彼は苦笑した。
（まったく。変わってくれたほうが良かったか？）
　だが――
「あ、雨上がってる！」
　変わってくれたのは、天気だけのようだった。

"Lily of da Valley"closed.

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