四葉ちゃんと幽霊の指輪
「ちぇ〜き〜……」
　うなだれながら机に突っ伏す様は、まるで枯れたウツボカズラのよう。虫でも食べて反省しなさい。
「そんなこと言われても、四葉、レインは苦手なのデス〜」
　台風が近づいていたのだから仕方がない。最早去ったとは言っても、レッツ梅雨前線が迫っているのだよシスター。
「英吉利にはそんなものはなかったデス！　イッツ・フラウド！」
　そんなこと言われてもねえ。いいから外に出て見なさいよ。いいことがあるかもよ。
「わかったデス。四葉帰るデス……」
　それはよかった。話が始まらないからね。
「じゃあ、チェキようならデス……ところで」
　ん？
「キミは誰なんデス？」


「レインは嫌い、嫌いはレイン……」
　とぼとぼと歩きながら、四葉は家路についていた。
　ここのところ、天気がはっきりしないことが、四葉の感性をすっかりダメにしていた。
　梅雨というものがあることは知っていたが、こんなに鬱陶しいものだとは知らなかった。
「今日は四葉の誕生日なのに……最悪デス」
　家に帰ればさわやかな風（クーラー）が待っている。だが、どうしても足取りは重かった。
「傘は四葉に合わないデス……」
　ばたばたと傘を打つ雨粒に、四葉の心もデンプシーロールを食らっているようであった。
「……ん？」
　河原に差し掛かったところで、四葉は奇異なものを見た。
　女性だった。年のころ、二十歳は越えているだろうか。肩までで切りそろえた髪に、真っ黒のワンピース。まるで葬式の帰りのような格好だ。
　そんな女性が、雨に打たれている。傘も差さずに、じっと河原に立って、足元の芝をじっと見ている。
「あの、どうしたデスか？」
　四葉は近づきながら声をかけた。女性が振り返る。
「チェキぃ！」
「……何？」
　ぼそっと言われ、
「な、なんでもないデス！　あはは！」
　笑って誤魔化し、四葉は心臓のあたりを撫でた。
　女性の顔は、まるで幽鬼のように痩せこけていたから、つい吃驚してしまった。目はぎょろりとしていて、御伽噺の黒いアニスのようだ。
「あの、何してるのデスか？」
「……探しものよ」
「あ、そうなのデスか。よかったら、一緒に四葉も探すデス」
「……そう？」
　見上げているのは四葉なのに、まるで恨むように見上げられているような感覚がしてくる。
「本当デス！」
「……でも、いいのよ」
「え？」
　見ると、女性はにやりとしか表現できない笑みを浮かべていた。ぞっとした。
「あなたのものを貸してくれればいいから……」
「四葉のもの……？」
「ええ……」
　がしっと、右手で左腕をつかまれる。万力のように強い。
「いたっ、痛いデス！」
「手伝ってくれるんでしょう……？」
「手伝うデスけど……離してくれないと、見つけられないデス！」
「だから、あなたの指を貸してくれればいいの……」
「えっ？」
　女性が、左手を掲げる。
「私の、無くなった薬指の代わりにね」
　その、薬指のない左手を。
「ちぇ、チェキ！？」
「あなたの指、貸して……」
　指の足りない左手が、四葉の左手――の、薬指に近づく。
　四葉は背中に走る寒気から逃れるように暴れた。
「だ、ダメデス！　探偵に大事なのは一に洞察眼、二に指、三に話術、四に体力、五に警察と戦う度胸なのデス！」
「って言われてもねぇ……私は指がないと……」
「四葉だって指がいるデス！　……そうデス！」
　四葉は女性の顔を覗きこんで叫んだ。
「四葉がその指、さがしてあげるデス！」
「え？」
　女性の大きな目が、さらに開かれる。
「四葉は名探偵なのデス！　指の一本や二本、あっという間に見つけちゃうデス！」
　女性はしばらく思案したようだった。そして、
「……いいわ。でも、見つけられなかったら、あなたの指をもらうわ……」
「そんなことにはならないのデス！　四葉は名探偵なのデスから！」
　どんと胸を叩いて、四葉は宣言した。
「それじゃ、手を離してクダサイ。これじゃ、上手に探せないデス」
「……そんなこと言って、逃げるつもりでしょう……」
　ぼそっと言う女性に、四葉は憤慨して、
「そんなことないデス！　四葉は嘘なんかついたことないし、約束を破ったこともないデス！！」
「じゃあ、あなたの大切なものを預からせてもらうわ……」
「大切なもの？」
「何か持ってるかしら……？」
「じゃあ、四葉のカバンを貸すデス。兄チャマの写真やテキストが入ってるから、とっても大事なものなのデス」
「まあ、いいわ……」
「じゃあ、コウショウセイリツデス！」
　女性が手を離すと、四葉はカバンを下ろして、女性に渡した。
「それじゃ、さっそく探すデス……それから、はい！」
「え？」
　四葉が傘を差し出すと、女性は目を丸くした。
「そのままじゃ風邪をひいちゃうデス。四葉はいいから、お姉さんどうぞ」
「……ありがとう」
　女性が傘を受け取ると同時に、四葉は地面にはいつくばった。
「それじゃさっそく探すデス！　このあたりで落としたんデスか？」
「ええ……」
　そうして、四葉は虫眼鏡を取り出して、河原を歩き始めた。

「見つからないデス〜」
　地面から顔を離して、四葉は、ん〜っと伸びをした。
　もはやあたりは薄暗いを通り越して、夜に差し掛かろうとしていた。日が長くなってきたのに暗くなるとは、結構な時間探していたはずだが……
「どこに行ったんでしょうね、お姉さんの指」
　そもそも場所が広大すぎる。ここで一本の指を見つける事に比べたら、姉の体重を調べるなんて朝飯前のように思えてきた。
「……チェキ？」
　突然、額を打っていた雨がやんだ。見上げると、女性が傘を差していてくれた。
「……風邪、ひいちゃうわよ」
「だぁいじょうぶデス！　四葉は元気な子だから、風邪なんて…ファ…ふぁ…っくしゅん！」
　鼻水も出ない小さなくしゃみだが、女性はハンカチを差し出してきた。
「……使いなさい……」
「――ありがとデス！」
　ハンカチは濡れていたが、それでも四葉は鼻を拭いて、ハンカチを女性に返した。
「それじゃ、捜査再開デス！　もうちょっとで見つかる気がするデスから、待っててクダサイ」
　再び地面にはいつくばる四葉に、女性はずっと、傘を差しつづけた。

　再開からしばらくして、四葉は女性に聞いた。
「そんなに大事な指なんデスか？」
　言ってから、間の抜けた質問だと思う。指がなくて困らない人間などいない。
「ええ……でも、大事なのは指よりも、指輪ね」
「指輪がついてたんデスか？」
「ええ、大事な指輪……誕生日にね、買ってもらったの、大事な人に……」
「なら、なおさら見つけないといけないデスね！」
「ええ……」
　しばしの沈黙。
「あなた、変な人ね」
「そうデスか？」
「普通なら、私を見たとたん逃げ出したり、気絶したりするものよ。どっちもしないばかりか、指を探してくれると言って……見つからないのに、あきらめないで……」
「それが変デスか？」
「変よ」
「四葉は困ってる人を放って置けないだけデス。それに、名探偵はいつだって、困ってる人の味方なのデス」
「………」
「それに、名探偵は、最後まで依頼人を見捨てずに、ちゃんと依頼をこなすんデス。だからお姉さん、心配しなくていいデスよ」
　そして、また沈黙。
　ただ、十分ばかり続いただろうか。四葉は地面を這い進み、女性はそれについてきてくれる。
　そして、女性がぽつりと言った。
「もう、いいわ」
「え？　なんて言ったデスか？」
　四葉は立ちあがって、女性の顔を見た。諦観の混じった顔で、女性は言う。
「もう、いいの。帰っていいわ。あとは自分で見つけるから――」
「ダメデス！！」
　思わず四葉は叫んでいた。
「お姉さんは、嘘をついてるデス！　あきらめてる顔をしてるデス！　四葉は絶対に帰りません！！」
「いいの、いいのよ、もう……」
「いいわけないデス！　指輪だって、見つけてくれないのは悲しいデス！」
「指輪が、悲しい？」
「そうデス！　きっと指輪だって、お姉さんの指に帰りたがってるデス！」
「帰り、たがっ、て……」
「だから、あきらめちゃダメデス！」
　叫び、四葉は周囲を見回した。
　絶対に見つかる。指輪は彼女の元に帰ってくるのだ――
「チェキ！？」
　何かが光った。河原沿いの歩道に植えられた街路樹。その枝の中で、何かがきらりと光った。
「もしかして……」
　ぬかるむ足元にすべりそうになりながら、四葉は街路樹に走った。
　濡れる街路樹にしがみつく。
「ちょっと、あなた！？」
　女性が叫ぶが、四葉は答えずに木に登った。何度も滑り落ちそうになりながら、枝をつかみ、上を目指す。
　そして、見た。
　直径三十センチほどの鳥の巣の中に、白い棒に貫かれた指輪があった。
　そして、大きなカラスを。
「あなたを、犯人デス！」
「グァア！！」
　鳴くカラスにゴメンと祈り、四葉は虫眼鏡を振るった。
「必殺！　マグニフィング・グラス・アタック！！」
　カラスの頭をぶったたき、四葉は骨ごと指輪をつかんだ。
「ゲットデス！」
　首だけ振り返り、女性に叫ぶ。
「見つかったデス！　お姉さんの指輪！」
「本当に……？」
　女性が呆然とつぶやく。
「本当デス！　今そっちに――きゃっ！」
　つるっと、うろに引っ掛けた靴がすべる。つかんでいた枝が折れ、四葉の体は自由落下を始める。
「だめ！」
　その叫びを聞いて、四葉の意識は数秒ホワイトアウトした。
「ん、ん……」
「ちょっと、大丈夫！？」
　気がつけば、四葉は女性の腕に抱かれていた。
「あ、お姉さん……助けてくれたデスか？」
「……え、ええ……」
　何故か顔を逸らす女性の上から降りて、四葉は女性に指輪を差し出した。
「お姉さん、約束の指輪デス」
　女性が指輪を受け取る。その手は震えていて、顔もなにかが抜けたような雰囲気があった。
「あ、あ、あ……」
　そっと、だが強く、大粒の涙を流しながら、女性は自分の骨と指輪を抱きしめた。
「やっと、やっと……逢えた……あなた……」
　四葉はそれを見下ろして、満面の笑みを浮かべた。
「よかったデスね、お姉さん」
「ええ……ほんとうに……ありがとう……」
　小さく首を縦に振る女性。
　と、
「おーい、四葉！」
　呼ばれ、振り返る。歩道の川下のほうから、兄が手を振っていた。
「兄チャマ！」
　駆けだし、四葉は兄に飛びついた。
「っと――六時になっても帰ってこないから、心配してたんだぞ？」
「ごめんなさいデス。実は四葉、あのお姉さんに頼まれて――」
　振り返る。だが、
「チェキ！？」
「お姉さんって、誰かいるのか？」
　いなかった。街路樹の根元にも、どこにも。
「あれ？　どこ行ったんデショウ？」
「あれ、四葉の荷物じゃないのか？」
　兄が指差す先には、四葉のカバンと傘が転がっていた。兄が、取ってきてやるよ、と言って駆けだし、そして戻ってくる。
「四葉、これおかしいぞ？」
「何がデスか？」
「だって、濡れてないもん」
　差し出されたカバンを触ると、確かに濡れていない。
　おかしい。傘があったとはいえ、あの雨で――
「あー、雨がやんでるデス！」
「え？　あ、そういや……」
　二人して空を見上げると、雨どころか、太陽さえ顔を出して、茜色の夕焼けを呈していた。
「おっかしいなあ。雨やむなんて、予報じゃなかったのに……」
　訝しげな声を上げてから、兄が傘を指差した。
「おりょ？　四葉、なにそれ」
「え？」
　兄の指差した先には、傘の皮ひもがあった。
　そして、そこには指輪が縛り付けてあった。
「……これって……」
「そんなのついてたか、それ」
　首を傾げる兄に、四葉は振り返った。
「くふふ、これはですね、兄チャマ――」
　指を立て、自慢気に、
「四葉の、初めての依頼料なのデス！」
　さわやかな風が吹き始めた河原で、そう、四葉は笑った。
"The ring of ghost"closed.
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